烈士后代苏旺从部队复员后，不顾未婚妻丁琴的反对，自愿到砂砾荒僻的塔里木沙漠当养路工。苏旺到沙梁道班时，这里只剩下大个子房玉树、小胖子古达和代理班长哈德尔。艰苦的劳动和严酷的环境扭曲着道班工人的思想和性格。一心要回城的房玉树和古达越来越消沉颓废。他们成天喝酒、算卦，哈德尔则忍受着失恋的折磨。在一次疯狂厮打后，房玉树和古达卷起行李回城了。他们走后，困难更大了，作为班长的苏旺咬牙硬挺着，拼命干活。负责给道班送水的女知青李曼把这一切看在眼里，不由产生了敬佩之心。丁琴来信与苏旺绝交，而此时哈德尔的女友来信要与他重归